中国南方的广州市一直医院。不过大约五年前，中山眼科中心就展现出明显的扩张需要了。
越来越多的孩子因为近视带来的视力模糊而来到了眼科中心，如此之多的验光和配镜需求，让医院挤得水泄不通。验光师纳丹·康登（NathanCongdon）说道。“孩子多到你基本没法穿过大厅。”
东亚一直没摆脱这波空前的近视增长大流。60年前，中国人口的10%-20%是近视。而今天，接近90%的青少年和年轻人都近视了。在首尔，19周岁男性的近视率达到惊人的96.5%。
近视可不只是不方便而已。框架眼镜、隐形眼镜和外科手术能够帮忙矫正视力，但它们并没有解决深层的缺陷：近视者的眼球会稍稍伸长，晶状体会将远处物体的像会聚到视网膜之前，而不是视网膜之上。在严重的近视案例中，这种变形牵拉了眼球内部的组织，使之变薄，增加了视网膜脱落、白内障、青光眼，甚至是失明的风险。
这一威胁推动了相关研究的增长，以试图了解近视的成因——而科学家们开始找到答案了。他们正在挑战认为近视专属于小“书虫”的旧观点，而在一个新论点下达成一致：给孩子们增加近视风险的，其实是太长时间的室内活动。“我们正在很努力地传达这个讯息，孩子们需要在户外花更多的时间。”凯瑟琳·罗斯（KathrynRose）说。她是悉尼科技大学视觉矫正学系的系主任。
追踪视力在过去，科研人员认为近视的主要原因在于遗传。
书本曾是明摆着的“凶手”。许多国家的小孩正在花更多的时间来读书，学习，或者黏在电脑或智能手机屏幕前——在东亚国家尤其如此。在这些国家，社会对学习成绩的高度重视正在促使孩子们在学校待得更久，在学习上花更多的时间。
尽管这个观点很吸引，但却禁不住检验。21世纪初，研究者开始研究具体的行为，诸如每周读多久书，看多久的电脑，结果没有一个因素看起来是近视风险的主要贡献者。在年，俄亥俄州立大学哥伦布分校验光学系的唐纳德·穆蒂（DonaldMutti）和同事们报告了一项研究结果，该研究跟踪了加利福尼亚州多名8-9岁的、视力正常的儿童。该团队调查了这些儿童的每日活动，“大概是事后才想到，我们又问了体育运动和户外活动。”穆蒂说。
他们没做错。五年后，每5个孩子中就有一个近视，而唯一一个和该风险强烈相关的环境因素是花在户外的时间。
罗斯的团队试图排除这种联系背后的其它解释——比方说，孩子们也许在户外进行了更多体育锻炼，而益处也许是从锻炼中来的。但室内体育运动的时间就没有展现出这样的关联，不足以支持这项解释。但户外的时间却可以，不论孩子们是在锻炼、野餐，或者只是在海滩上读书。那些在户外待得更久的孩子们并不一定减少了和看书本、看屏幕以及进行近距离工作的时间。“我们遇到的一些孩子在这两项活动上都很积极，但他们并没有变成近视。”罗斯说。近距离工作也许仍有些影响，但最重要的似乎是眼睛在明亮光线下的暴露。
要有光一些研究者认为，支持这一关联的数据还不够有力。加州大学伯克利分校的验光师克里斯汀·怀尔索耶（ChristineWildsoet）说，这样的数据得小心处理。在一个关于可穿戴光传感器的小规模先行研究中，她发现人们的估计值通常与他们的实际暴露时间不相符。
研究者用鸡作为模型研究光照对预防近视的作用
不过，动物实验支持了光照具有保护性这一观念。研究者在鸡这种视觉研究中常用的实验模型身上首次证实了这一点。与在一般室内光照环境下生长的鸡相比，处于与户外光照相当的高光照水平下的鸡，实验诱发的近视发生减缓了大约60%。
时不我待
澳大利亚国立大学的近视研究者伊恩·摩根（IanMorgan）基于流行病学研究估计，孩子们需要每天在至少勒克斯的光照下待约3个小时才能避免近视。对摩根所在的澳大利亚而言，每天3个多小时的户外时间是孩子们的日常。在那里，17岁的人里只有30%是近视。但在世界上的很多地方——包括美国、欧洲和东亚——孩子们通常只有一两个小时在户外。
年，摩根开始测试户外时间的增加是否会帮助保护中国儿童的视力。他和中山眼科中心（摩根也在这工作）的一个团队展开了一个为时三年的试验：在广州随机选取6所学校，让其中六七岁的孩子每天放学前上一节40分钟的户外课；在另外6所学校中，孩子们的课程表不做变化，以此对照。在参与了户外课的多名孩子中，9-10岁开始近视的比例是30%，而在对照学校，这一数字是40%。这项研究正准备发表。
一个世纪多以前，著名的英国眼外科医生亨利·爱德华·朱勒（HenryEdwardJuler）就提出了类似的建议。年，他在《眼科学与实践手册》（AHandbookofOphthalmicScienceandPractice）中写道，当“近视已成定局，应该开处方建议患者换换环境——如果可能的话来趟海上旅行”。正如怀尔索耶指出的那样：“我们花了一百年来回归到那时人们直觉上相信的事。”
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